Albero del Paradiso o ailanto

L’ailanto è sia un’imponente pianta ornamentale sia una delle più comuni specie legnose invasive: molto temuta per la sua tendenza infestante, può provocare danni sia alle costruzioni, sia agli ambienti naturali e alla vegetazione indigena, creando ombra e invadendo il suolo con le radici (in Svizzera è addirittura entrata nella lista nera delle piante esotiche minacciose per la flora autoctona). Si tratta di un albero alto sino a 13-15 metri (da qui il nome comune “albero del Paradiso”, proprio perché sembra estendersi fino al cielo) della famiglia delle Simaroubaceae, spogliante, a crescita rapida, molto aggressivo, con apparato radicale assai vigoroso di natura rizomatosa-fittonante. Per questa ragione, decidere di coltivarlo o meno in giardino richiede una certa riflessione: l’ailanto non ha bisogno di cure particolari, ma necessita di molto spazio per vegetare e tende a moltiplicarsi con grandissima facilità grazie ai semi racchiusi in frutti dotati di ali (ma anche la talea e la divisione dei polloni sono tecniche efficaci di propagazione).

L’albero di ailanto si adatta bene a diversi tipi di suolo, inclusi quelli poveri e compatti, non necessita quindi di concimazione e può anche tollerare condizioni di aridità prolungata (le annaffiature vanno effettuate occasionalmente, dato che l’ailanto si accontenta dell’acqua piovana). È particolarmente resistente all’inquinamento e ai venti forti e per questo si utilizza spesso per migliorare aree urbane degradate; l’incredibile capacità di sopportare anche il freddo intenso, rende l’ailanto una pianta diffusa a tutte le latitudini, capace di sopravvivere all’esterno tutto l’anno (al massimo potrebbe essere necessario proteggere le piante giovani o in vaso per prevenire danni da gelo nelle regioni al Nord). L’ailanto è praticamente immune da malattie e forse la pratica più utile al suo mantenimento è la potatura, fondamentale per limitare l’eccessivo sviluppo della pianta (ad esempio tagliando i rami che portano frutti, in modo che non si riproduca naturalmente attraverso la propagazione dei semi).

Introdotto in Italia a fine ‘700 dalla Cina, l’ailanto si è ampiamente diffuso nel tempo soprattutto in terreni marginali e poco fertili, con esposizioni soleggiate e in territori urbani, dove si insedia a ridosso dei muri di vecchi edifici o nelle fessurazioni delle sedi stradali. Il tronco, eretto e robusto, è ricoperto da una corteccia liscia caratterizzata da numerose lenticelle, delle strutture cellulari allungate che favoriscono lo scambio gassoso tra i tessuti interni e l’ambiente esterno. La chioma si caratterizza per i lunghi rami flessibili ricoperti da grandi foglie verdi ovali e pennate, lunghe fino a 90 cm. I fiori giallo-verdi, riuniti in racemi o pannocchie, si trovano nella parte terminale dei rami e hanno la corolla composta da 5-6 petali. I fiori maschili presentano un odore sgradevole e anche questo aspetto spesso scoraggia la coltivazione della pianta di ailanto in giardino. I frutti sono samare alate, facilmente trasportabili dal vento, che diventano rossastre una volta giunte a maturazione.