Cardo mariano

Il cardo mariano, Silybum marianum, famiglia delle Asteraceae, è una pianta biennale dal fusto eretto e vigoroso, di grandi dimensioni, che cresce nei prati incolti dell’area mediterranea. Si riconosce immediatamente per via delle foglie dal disegno marmorizzato non certo comune in natura: le grandi venature bianche spiccano su un colore di fondo verde chiaro. Tutta la superficie della foglia è lucida, quasi metallizzata, e la consistenza è coriacea ma flessibile; persino l’acqua scivola via o forma grosse gocce a causa del rivestimento ceroso.

Il cardo mariano viene coltivato, in piena terra e in vaso, sia per scopi ornamentali (e culinari) sia per le sue proprietà officinali, senza troppe difficoltà: la concimazione non è tendenzialmente necessaria (anche se una concimazione abbondante con azoto prima dell’impianto, e poi una seconda fertilizzazione nel mese di luglio agevolano una crescita più rigogliosa della pianta), così come le annaffiature vanno riservate ai periodi di prolungata assenza di piogge. La pianta si semina in primavera in un luogo ben soleggiato e non richiede potatura, se non l’eliminazione dei fiori e delle foglie secche o danneggiate, oltre che dei rametti che crescono in maniera disordinata. Il cardo mariano è una pianta pressoché indistruttibile: non teme le basse temperature, riesce a crescere anche in terreni incolti e non è particolarmente soggetto alle infestazioni parassitarie (l’unico possibile nemico è rappresentato dai marciumi radicali).

La crescita e lo sviluppo della pianta di cardo mariano prevede due fasi:

• Nel primo anno si sviluppa la rosetta basale, che presenta foglie grandi (fino a 40 cm) e profondamente lobate, mentre le foglie che si sviluppano sul fusto sono sessili, più piccole e meno incise, ma riportano lo stesso disegno delle prime. In generale, le foglie sono avvolgenti, grandi e profondamente ondulate, con margini sinuosi. Le spine, che si potrebbero sottovalutare, sono più resistenti di quelle degli altri cardi così che la pianta non sia facile da maneggiare, ma richieda sempre l’uso di guanti di pelle come protezione. Le spine sono giallastre e portate al termine di ogni lobo fogliare di forma triangolare.
• Nel secondo anno le piante di cardo mariano, a partire dal mese di maggio, iniziano a sviluppare il fusto glabro e poco ramificato che porterà i fiori, raggiungendo un’altezza compresa fra i 50 ed i 150 cm. Si tratta di capolini color porpora, profumati, simili a quelli del carciofo, con un diametro di circa 5 cm, incorniciati da una raggiera di brattee spinose. Fioriscono in modo scalare, all’interno della stessa pianta, da inizio giugno a fine luglio e sono portati in posizione terminale, sorretti da lunghi peduncoli. I frutti di cardo mariano sono acheni di colore scuro o marezzati di giallo con pappo chiaro formato da peli ruvidi. La radice è robusta e fittonante.

In ambienti ideali, il cardo mariano è capace di formare dense colonie tanto da divenire infestante, compare nei prati incolti, lungo le strade dove si accumula materiale di risulta, persino fra le macerie.