Erba gatta

Al genere Nepeta appartengono circa 250 specie di piante erbacee, annuali o perenni. Solo quattro, tutte perenni, sono coltivate come piante da giardino.

La più nota è Nepeta cataria, o erba gattaia, pianta erbacea di facile coltivazione capace di offrire grandi soddisfazioni a fronte di una spesa modesta e di pochissimo impegno perché vegeta con forza, resiste al freddo dell’inverno e si ripresenta puntuale per più primavere, fiorisce ininterrottamente per tutta l’estate.

L’erba gatta cresce spontanea in una vasta area che comprende le regioni temperate dell’Europa e dell’Asia. Si trova con facilità negli incolti, nei campi abbandonati, presso le dimore in rovina e nei suoli di riporto ricchi di detriti. Cresce dal piano fino a 1.200 metri di quota preferendo i luoghi assolati, o solo parzialmente ombreggiati, con terreni senza ristagni d’acqua e ben drenati, non importa se magri o ricchi di scheletro.

È una pianta perenne, ma coltivata in vaso, se non seguita in modo adeguato, si comporta come annuale e nella primavera successiva non riprende a vegetare o lo fa in maniera così stentata che si è obbligati a scartarla.

Le foglie sono di dimensioni variabili secondo il punto su cui si inseriscono sul fusto, più piccole quelle in basso, più grandi quelle vicino all’apice. Sono picciolate e ovali, con la base incavata e appuntite, così da ricordare la forma di un cuore, seppur allungata. Il margine è dentato con le punte di ogni dente rivolto verso l’apice fogliare. Ricoperte di peli, in particolar modo nella pagina inferiore, sono di colore verde sopra e biancastro sotto. Sfregandole fra le dita emanano un profumo intenso. Le foglie apicali sono impiegate come erba aromatica in cucina, e le cime fiorite come erba medicinale dalle proprietà digestive, ma anche calmanti.

I fiori, tipici della famiglia delle Labiate, ricordano quelli della salvia e hanno colore chiaro: azzurro o porpora. La corolla si apre in due fauci, una superiore formata da due elementi e una inferiore formata da tre elementi dove quello centrale domina per dimensioni e spicca per il margine riccamente ondulato.

Il frutto è un tetrachenio. Ogni achenio, di colore bruno e superficie liscia, ha la forma di un piccolo uovo e raggiunge un’altezza di 80 cm.

Una famosa varietà della pianta è la Nepeta x faasennii tratta di un ibrido orticolo creato dall’olandese Faassen che in buona parte ha spodestato la Nepeta cataria e oggi si trova spesso proposta nei garden fra le perenni e/o le aromatiche come semplice nepeta tanta è la popolarità che ha raggiunto. Questa variante di erba gatta è una pianta semi-sempreverde con elevata resistenza al freddo, capace di allargarsi sul terreno perché ha rami radicanti.

Raggiunge un’altezza di 60 cm e forma cespi altrettanto larghi. I fiori che compaiono per tutta l’estate sono di colore blu o malva, le foglie grigie o argento sono cuoriformi. Di facile coltivazione è indicata per creare macchie di colore in aiuole esposte al sole o per bordure informali.

Le varietà Six hills e Six hills giant sono apprezzate per l’abbondante fioritura.