Protea

Pianta originaria della regione del Capo di Buona Speranza, la protea è il fiore simbolo dello stato del Sud Africa, dove si è meritato il nome di “honey-pots”, ovvero “tazza di miele” per l’abbondante nettare che i boeri trasformavano in un surrogato dello zucchero. Tutte le specie del genere hanno in comune l’habitus sempreverde, la crescita in clima estivo asciutto, al limite dell’arido, con temperature elevate e fortissima radiazione solare, e i fiori a forma di grande capolino avvolto da brattee.

Tali caratteristiche ci fanno capire quanto le esigenze climatiche siano precise e fondamentali per garantire la sopravvivenza di questo stupefacente fiore esotico: luce solare diretta, temperature anche invernali non eccessivamente rigide e suoli fertili, a reazione acida e ben drenati, consentono alla pianta di crescere e fiorire; in tutti gli altri casi, specie se non si è in grado di offrire alla protea un adeguato riparo invernale, ventilato e caldo, è fortemente sconsigliato il suo acquisto. La protea si riproduce per seme o per talea e si può coltivare sia in vaso sia in piena terra (sempre tenendo presente che non tollera il freddo); in quest’ultimo caso non necessita di concimazione, mentre se posta in contenitore occorrerà intervenire con un fertilizzante a lenta cessione, anche specifico per piante acidofile. Le annaffiature si adattano all’andamento stagionale: nei periodi freddi, occorre intervenire solo in presenza di terreno asciutto, mentre d’estate può essere necessario bagnare anche tutti i giorni, specie se la pianta è posta in pieno sole, avendo sempre l’accortezza di non saturare il terreno d’acqua onde evitare ristagni. La potatura della protea consiste nella riduzione di lunghezza dei rami di almeno un quarto durante il periodo autunnale, oltre che nell’eliminazione delle infiorescenze appassite. Il trapianto della protea deve invece essere effettuato con cautela, preferibilmente in primavera o in autunno, quando la pianta è in fase di riposo vegetativo, e solo ed esclusivamente se il clima lo consente. È essenziale mantenere intatto il sistema radicale durante il trapianto e posizionare la pianta in una buca leggermente più grande del suo vaso, garantendo un buon drenaggio. In alternativa, si proceda al rinvaso, utilizzando un contenitore più grande del precedente, largo e profondo almeno 50 cm, riempito con del terriccio acido e ben drenato. 

Come si sarà intuito, la protea non è pianta semplicissima da coltivare, tanto che proprio le inadeguate cure determinano l’insorgere di malattie, tendenzialmente di natura fungina: freddo, elevata umidità del terreno e ristagno idrico sono i principali nemici da controllare per evitare che la pianta si ammali.

La pianta di protea, posta in vendita in vaso già fiorita o in fase di prefioritura, è alta 40 cm o poco più e col tempo cresce fino a diventare un cespuglio alto poco meno di 2 metri (sono solo i soggetti migliori a superare la soglia dei 150 cm). Il diametro è paragonabile all’altezza, anche se non si parla di cespugli rotondeggianti perché solo la sommità ha un profilo curvilineo, mentre i lati sono piuttosto lineari. Le foglie sono di forma variabile: acute, ellittiche, arrotondate, ottuse, ma sempre dotate di picciolo. Coriacee, alterne e a margine intero, sono leggermente cerose al tatto.

L’infiorescenza della protea è abbracciata da diverse serie di brattee, anche queste di forma variabile: embricate, coriacee e scabre, intensamente colorate, rappresentano l’elemento di maggior attrattiva. Quelle inferiori, le più esterne, sono ovate; le più alte, mutando progressivamente forma procedendo dal basso, sono allungate e a forma di punta di lancia, acuminate alla sommità. L’infiorescenza vera e propria, larga fino a 20 cm di diametro, riunisce fiori tubulosi, con corolla a quattro lobi, rosa chiaro o biancastri nelle forme tipiche (più intensamente colorati in quelle coltivate secondo la varietà scelta), capaci di esercitare una fortissima attrattiva sugli insetti. Le infiorescenze, già decorative anche in fase di bocciolo, si trovano all’apice dei germogli in posizione terminale. Molto durature, persistono sulle piante per diversi mesi.

La varietà “Little prince”, tra le più belle e diffuse, ha fiori grandi molto vistosi e duraturi con brattee esterne rosso corallo e fiori interni dapprima bianchi, che virano progressivamente verso il beige. Di dimensioni contenute, un metro di altezza al massimo, fiorisce due volte l’anno. Meno conosciuta, ma elegante con i suoi fiori bianchi, è la protea cynaroides “White Crown”.